Van de steentijd tot het Frankische Rijk

Er zijn bewijzen van menselijke nederzettingen in Zuid-Tirol tussen het late paleolithicum en het mesolithicum. Overblijfselen van jachtkampen zijn gevonden in het Ultental, in de Sarntaler Alpen, op het Vigiljoch en in Naturns. In het neolithicum vestigden de mensen zich en begonnen ze landbouw te bedrijven en vee te houden op de vruchtbare terrassen in het middelgebergte.

Ötzi - de man van het ijs

Er is een spectaculaire vondst uit de kopertijd (ook wel bekend als de koperen steentijd): Ötzi, de gletsjermummie uit het Tisenjoch, onthult spannende feiten over het leven rond 5.300 jaar geleden. Van de late bronstijd tot de vroege ijzertijd heerste in Zuid-Tirol de Laugen-Melaun-cultuur, genoemd naar vindplaatsen in de buurt van Brixen. Ze wordt gekenmerkt door prachtig versierde keramische kruiken, hoogontwikkelde metaalbewerking en weven. In het Tauferer Ahrntal wordt waarschijnlijk al sinds de bronstijd koper gedolven, zoals blijkt uit de vondst van een Keltische bronzen bijl.

Rhätiërs en Romeinen

Vanaf de 6e eeuw verspreidde de Fritzens-Sanzeno cultuur zich in de centrale Alpen, waarvan de dragers door de Grieken en Romeinen Rhätiërs werden genoemd. De oorsprong van de Rhätische stammen is niet opgehelderd, maar er waren zeker nauwe banden met zowel de Etrusken in het zuiden als de Kelten in het noorden. In de 1e eeuw voor Christus veroverden de Romeinen deze regio en Zuid-Tirol bleef deel uitmaken van het Romeinse Rijk tot de tijd van de Migratieperiode. De Ladinische taal, die vandaag de dag nog steeds gesproken wordt in Val Badia en Val Gardena, getuigt van de invloed van de Rhätiërs en Romeinen.

De Saevaten worden ook gerekend tot de Fritzens-Sanzeno cultuur. Ze vestigden zich in het gebied rond het huidige St. Lorenzen in het Pustertal. Deze nederzetting werd door de Romeinen ontwikkeld tot een wegstation. Het Mansio Sebatum Museum neemt bezoekers mee op een spannende reis naar het verleden. De beroemde Via Claudia Augusta was een belangrijke Romeinse weg over de Alpen. In Rabland is een waardevolle Romeinse mijlpaal gevonden, waarvan de inscriptie het verloop van de Via Claudia Augusta documenteert.

Ostrogoten en Franken, Longobarden en Beieren

Na de ineenstorting van het West-Romeinse Rijk in de 5e eeuw heersten aanvankelijk de Ostrogoten over Zuid-Tirol. Vanaf de 6e eeuw rukten de Longobarden vanuit het zuiden en de Beieren vanuit het noorden op naar wat nu Zuid-Tirol is. Karel de Grote veroverde het Lombardische koninkrijk in 774. In 788 dwong hij ook de Beierse hertog Tassilo zich terug te trekken in het klooster en nam hij het hertogdom Beieren op in het Frankische Rijk. In 800 werd Karel de Grote gekroond tot Heilige Roomse Keizer.

Onder de kleinzonen van Karel de Grote werd het rijk in drie delen verdeeld. Het Middenrijk, waartoe ook het hertogdom Trento behoorde, werd opgedeeld in het hertogdom Lotharingen, het koninkrijk Bourgondië en het koninkrijk Italië.