Van de steentijd tot het Frankische Rijk

Er zijn bewijzen van menselijke bewoning in Zuid-Tirol tussen het late paleolithicum en het mesolithicum. Overblijfselen van jachtkampen zijn gevonden in het Ultental, in de Sarntaler Alpen, op het Vigiljoch en in Naturns. In het neolithicum vestigden de mensen zich en begonnen met landbouw en veeteelt op de vruchtbare terrassen in het middelgebergte.

Ötzi - de ijsman

Er is een spectaculaire vondst uit de Kopertijd (ook wel bekend als de Koperen Steentijd): Ötzi, de gletsjermummie uit het Tisenjoch, onthult spannende feiten over het leven rond 5.300 jaar geleden. Van de late bronstijd tot de vroege ijzertijd hield de Laugen-Melaun-cultuur, genoemd naar plaatsen in de buurt van Brixen, stand in Zuid-Tirol. Ze wordt gekenmerkt door prachtig versierde keramische kruiken, hoogontwikkelde metaalbewerking en weven. In het Tauferer Ahrntal werd waarschijnlijk al sinds de bronstijd koper gedolven, zoals blijkt uit de vondst van een Keltische bronzen bijl.

Romeinen

Vanaf de 6e eeuw verspreidde zich in de Centrale Alpen de Fritzens-Sanzeno cultuur, waarvan de dragers door de Grieken en Romeinen Raetiërs werden genoemd. De oorsprong van de Raetiaanse stammen is niet duidelijk, maar er waren zeker intensieve banden met zowel de Etrusken in het zuiden als de Kelten in het noorden. In de 1e eeuw voor Christus veroverden de Romeinen deze regio en Zuid-Tirol bleef deel uitmaken van het Romeinse Rijk tot de tijd van de Migratieperiode. De invloed van de Raetiërs en Romeinen blijkt uit de Ladinische taal, die nog steeds gesproken wordt in Val Badia en Val Gardena.

De Saevaten worden ook gerekend tot de Fritzens-Sanzeno cultuur. Ze vestigden zich in het gebied rond het huidige St. Lorenzen in het Pustertal. Deze nederzetting werd door de Romeinen ontwikkeld tot een wegstation. Het Mansio Sebatum Museum neemt zijn bezoekers mee op een spannende reis naar het verleden. De beroemde Via Claudia Augusta was een belangrijke Romeinse weg over de Alpen. In Rabland is een waardevolle Romeinse mijlpaal gevonden, waarvan de inscriptie de loop van de Via Claudia Augusta bewijst.

Ostrogoten en Franken, Longobarden en Beieren

Na de ineenstorting van het West-Romeinse Rijk in de 5e eeuw heersten eerst de Ostrogoten over Zuid-Tirol. Vanaf de 6e eeuw rukten de Longobarden vanuit het zuiden en de Beieren vanuit het noorden op naar het grondgebied van het huidige Zuid-Tirol. In 774 veroverde Karel de Grote het Lombardische Rijk. In 788 dwong hij ook de Beierse hertog Tassilo zich terug te trekken in het klooster en nam hij het hertogdom Beieren op in het Frankische Rijk. In 800 liet Karel de Grote zich kronen tot Romeins keizer.

Onder de kleinzonen van Karel de Grote werd het rijk in drie delen verdeeld. Het Middenrijk, waartoe ook het hertogdom Trente behoorde, werd opgedeeld in het hertogdom Lotharingen, het koninkrijk Bourgondië en het koninkrijk Italië.